Construido en 1676, tras el final de la Guerra de la Restauración, su misión fue la de reforzar la defensa de la costa entre el Forte de Santiago de Sesimbra y el Forte de Santiago do Outão.
En este edificio se encuentra el Museo Oceanográfico Luís Saldanha.
El Fuerte de Santa María también se denomina a veces "Fuerte de Nossa Senhora da Arrábida", "Fuerte de Arrábida" o "Fuerte de Portinho da Arrábida".